*글이 길어졌습니다. 죄송합니다. 졸업이라는것은 그룹을 그만두고 솔로로 나가거나 혹은 연예계 생활을 접는 등의 행위를 말합니다.


누군가가 한국에 사는 사람들에게 한국의 걸 그룹중 인기가 가장 많은 그룹은 어디야? 하고 묻는다면 소녀시대, 원더걸스, 카라, 씨스타, 시크릿, 브아걸, 에이핑크, 크레용팝 등으로 다양하게 대답이 나올 겁니다.

하지만 일본에 사는 사람들에게 같은 질문을 던진다면 아마 대부분의 사람은 AKB48(이하 AKB)이라고 말 할 것입니다. 그도 그럴것이 2009년 발표한 14번째 싱글 이후 지금까지 첫 주 오리콘 차트 1위를 놓치지 않고 있으며 2011년 발표한 20번째 싱글부터는 판매량이 모두 100만장을 넘기는 놀라운 모습을 연속해서 보여주고 있는 상황에서, AKB가 아닌 다른 걸그룹이 더 인기가 많다고 말하는 것은 무리일테니까요.(물론 오리콘 차트의 권위가 예전만하지 못하다 할 지라도, 또 AKB의 앨범 판매량이 믿을만한 수치인지를 믿을 수 없다고 해도)  

치솟는 인기를 반증이라도 하듯 AKB는 정기적으로 전국을 순회하는 작은 콘서트 이외에도 사이타마, 도쿄돔, 무도관(올 4월 공연 예정) 닛산 스타디움(올 6월 공연예정) 등 큰 곳에서도 콘서트를 펼치고 있으며 음악적 활동 이외에도 예능, 잡지, CF, 홍보대사, 영화, 애니메이션, 등 우리가 접할 수 있는 거의 모든 매체에 그녀들은 등장하고 있습니다. 그야말로 원탑 아이돌이라고 해도 (일본 안에서는) 과언이 아닌 정도입니다. 일본 사람들에게 이제 AKB라는 브랜드는 소규모 아키하바라 아이돌이 아니라 전국민적인 브랜드가 된 것이죠.

사실 AKB는 굉장히 독특한 아이돌입니다. AKB를 처음 접하시는 분들(혹은 이름은 알지만 잘은 모르던 분들)이 열이면 열 말하는 대 인원수부터 시작해서 싱글에 나올 아이들을 가위바위보로 정한다든가, 아이돌로 선거를 여는 총선이라든가, 3초동안 아이돌을 만날 수 있는 악수회라든가 하는 이벤트부터 아이돌의 연애를 금지시킨다는 조항까지 가실 거의 모든 것이 색다른 아이들입니다. 물론 AKB 이전에 존재했던 일본 내 아이돌들 (야마구치 모모에부터 시작해서 마츠다 세이코, 나카모리 아키나, 모닝구 무스메를 비롯한 헬로 프로젝트 소속 아이돌) 역시 활동시에는 연애가 금지(혹은 발표금지) 되어 있는 것과 마찬가지긴 했습니다만 AKB는 암묵적으로 존재해왔던 불문율을 거의 최초로 명시화(프로듀서인 아키모토 야스시는 명시한 적이 없다고 하고 있지만, 맴버들 모두 연애금지 서명을 하고 들어왔다고 말하고 있습니다.) 한 아이돌입니다. 어떻게보면(나쁜 의미로) 진일보한 아이돌이라고도 할 수 있지요.

AKB의 모토는 ~만나러 갈 수 있는 아이돌~ 입니다. 물론 실제로 만날 수 있는 확률은 극히 적어졌지만 기본 모토는 그렇습니다. 그리고 이 만나러 갈 수 있는 아이돌. 이라는 부분은 프로듀서인 아키모토 야스시가 잘 포착해낸 틈새시장이기도 합니다. 일반적으로 아이돌 프로듀서들의 승부처는 온라인 혹은 오프라인 상의 팬심을 어떻게 실제의 구매자( 즉 수요자)로 만들어내느냐에 따라 결정됩니다. AKB의 프로듀서는 앞서 나왔던 가위바위보 라든가 악수회 총선등의 이벤트를 통해 팬들에게 실제로 아이돌들을 키워 나가는 대리만족을 줌으로써 이러한 수요계층을 만들어 내었지요. (팬들에게 자신만 알고 있었던 조그마한 아이가 모두에게 인기가 많아지고 사랑받는 아이돌이 된다는 것은 어떻게 보면 실제로 프린세스 메이커를 하는 기분이지 않을런지요.)

바로 이 지점이 AKB의 아이들이 들켰을 경우 (혹은 다른 안좋은 사건에 휘말릴 경우) 다른 아이들보다 강도 높은 비난에 휩싸이는 부분이기도 합니다. 팬들은 그 자신들이 대리만족하며 자신을 알게모르게 투영시켰던 아이돌이 문란한(혹은 부정한) 일에 휘말리는 것을 참지 못하게 되는 것이지요. (애지중지 딸을 키워 놓았더니 왠 왕이 나타나서 왕비로 채가는 왕비 엔딩같은 그런 느낌으로요.) 이러한 감정은 결국 구매자의 구매 의욕을 떨어트리고 상업적으로 상품(이 경우에는 아이돌)의 가치가 떨어지며 이것은 상업적인 실패로 직결되게 됩니다.  결과적으로 아이돌의 연애금지 라는 조항은 아이돌의 가치를 떨어트리지 않게 하기 위한 프로듀서들의 상술이자 원칙인 셈이지요. (개인적으로는 아이돌의 연애가 들키면 왜 감정이 이상해지는지 알수가 없습니다. 써두긴 했지만..)    

AKB는 2005년 데뷔한 이래로 꾸준히 성장해왔습니다. 비단 AKB뿐만이 아니라 분가라고 부를 수 있는 SKE48나 NMB48 HKT48 그리고  해외의 JKT48과 SNH48까지요. (AKB아이들을 처음 보는 분들이 놀라시는 경우는 실상 이런 자매그룹 맴버들을 합친 인원인 경우가 많습니다.) 그런 AKB사단이 올해부터 대 변혁의 시대를 맞이하게 되었습니다. 이전에도 졸업한 맴버들은 존재했습니다만 졸업의 이유가 개인적인 사정이나 불미스러운 일로 인한 졸업이 많았다면 올해의 졸업부터는 그룹의 중심에 있었던 인기 있는 맴버들이 새로운 발걸음을 떼기 위한 졸업을 하기 시작한 것이죠.

올해 8월 졸업한 에이스 마에다 아츠코를 필두로 차세대 에이스로 지목받았던 죠 에리코 그리고 총선 10위 권의 안정적인 득표수를 자랑하던 카사이 토모미 그리고 SKE48 맴버 9명의 단체 졸업에 이어서 오늘 발표난 4명의 1기생중 하나 였던 이타노 토모미 (짭하라로 유명하죠?..) 의 졸업까지. 그야말로 졸업 러쉬라는 말이 어울릴만한 졸업 선언입니다. 사실 에리코나 SKE맴버 9명의 졸업은 지방조이기 때문에 별다른 타격이 없다고 할 수 있겠습니다만, 본점의 인기 맴버들이었던 아츠코, 카사이, 이타노의 연속 졸업은 자칫하면 AKB 사단 전체의 인기에도 커다란 영향을 주게 됩니다. 거기다 어제 또 다른 1기생이었던 미네기시 미나미까지 불미스러운 일로 연구생으로 강등 되면서 그룹의 이미지가 또 한 번 다시 하락하게 됬지요. (이제 공식적으로 AKB의 1기생은 두 명입니다. 코지마 하루나와 다카하시 미나미)

그 때문인지 요 근래 AKB의 관계자들은 파루루, 시마자키 하루카를 비롯한 와타나베 마유, 마츠이 쥬리나 같은 차세대 맴버를 준비하기 시작했습니다. 현재 에이스인 오오시마 유코나 총감독 다카하시 미나미 모두 이제는 새로운 AKB, AKB의 제2장이라고 말하고 있기도 하구요. 저는 이 2장의 AKB가 궁금합니다. 과연, AKB 역시도 과거의 모닝구 무스메가 그러했듯이 끊임없는 자기 복제와 돌려막기로 도태의 길을 걷게 될 것인가. 혹은 또 다른 방법을 모색해 새로운 AKB로 나아가게 될 것인가...

과연 소녀들은, 눈물 뒤에 무지개를 볼 수 있게 될까요?


+물론 개인적으로 미네기시의 삭발판단이 자의에 의한 것이었다고 할 지라도 그것을 영상으로 찍어 내보내는데 동의했다는 점에 있어서 아키모토 야스시를 좋게 보지는 않습니다.