27일자로 식약처에서 인공감미료 가운데 하나인 사카린의 활용 범위를 넓히는 결정을 내렸다고 하네요. 1990년대부터 안전성에 문제가 제기되면서 규제에 묶여서 아무 식품에나 쓰지 못하고 김치 류, 젓갈 류, 잼 류, 소주 위주에만 사용되어 왔는데 이제부터 빵이나 과자 등에도 사카린을 사용할 수 있게 되었다고 합니다.

제가 아주 어렸을 때 더운 여름날 숙모님 댁에 가면 숙모님이 냉수에다가 사카린 2정 정도를 녹여서 마시라고 주셨던 기억도 납니다. 하지만 저는 사카린 물을 그렇게 좋아하지는 않았습니다. 달긴 분명히 단데 뒷맛이 좀 개운하지 못하고 쓴 느낌이 입안에 남았거든요.

그런데 언제부터인지 사카린은 발암물질이라는 꼬리표가 붙더니 주변에서 사라져버리게 되었습니다. 우리나라에서는 이게 1990년대부터 시작된 일이고 원래 사카린 박해(?)의 시작은 1977년쯤에 캐나다에서 진행된 실험부터였습니다. 그 실험에서 쥐에게 사카린을 투여했더니 방광에 종양이 생기더라는 연구 결과가 나온 후부터 미국에서 유해물질로 분류가 되고 뒤이어 한국에서도 사용이 제한되게 되었다고 합니다. 그 뒤로 사카린을 제조하던 많은 중소 기업들도 다 문을 닫았고 이제는 한 군데 정도가 남았다고 하네요. 또 어떤 사람들은 1990년대 당시 또 다른 인공감미료인 아스파탐이 시장에 나오면서 경쟁 제품인 사카린을 밀어내려는 시도가 일정 부분 역할을 한 것 아닌가 하고 보고 있기도 합니다.

그런데 그 캐나다에서 한 실험 결과에 대한 의문이 꾸준히 제기되었다고 합니다. 그 실험 당시 쥐들에게 투입한 사카린 양이 어마어마한 양이어서 인간으로 치면 하루에 사카린이 들어간 음료를 캔으로 800캔 정도 마시는 양이었다고 하네요. 천연물인 소금이나 설탕도 그 정도로 섭취하면 탈이 안 날 수가 없을 양이었답니다. 그 뒤로 많은 과학자들이 사카린의 유해성 내지는 발암과 관련한 실험들을 많이 했는데 인체에 무해한 것으로 결론이 많이 나오고 있고요. 미국에서는 이미 규제가 풀린 상태이고 한국에서도 이제 점점 사용 범위를 넓혀주는 추세라는 거지요.

사카린은 1878년에 미국 존스홉킨스대학에서 처음으로 합성되었습니다. 그 당시 한 과학자가 화학 실험을 한 후 손을 씻지 않고 그대로 빵을 먹었는데 빵에서 단 맛이 느껴져서 "어라, 이거 뭐지?"이러다가 찾아낸 화합물이라고 합니다. 설탕에 비에서 훨씬 더 달뿐만 아니라 가격도 아주 싸고 칼로리도 매우 적어서 비만이나 당뇨가 있는 환자들에게는 설탕 대용으로 충분히 매력적이라도 하네요. 우리나라에서도 한국전쟁 이후 가난하게 살 때 설탕 대신 많이 사용되었다고 하고요. 이제 MSG나 카제인나트륨처럼 사카린도 유해물질이라는 억울한(?) 누명을 벗고 다시 우리 곁(?)으로 돌아올 수 있을 지 궁금합니다. 하지만 여전히 [사카린]하면 [몸에 안 좋다]는 생각부터 드는 건 어쩔 수 없는 것 같습니다. 시간이 필요할 것 같네요.


P.S. 숙모님, 비록 숙모님이 타준 사카린 물을 별로 좋아하진 않았지만 숙모님의 마음만은 잘 기억하고 있습니다. 어렸을 땐 자주 뵐 수 있었는데 이제는 명절 때나 보게 되네요. 건강하십시오.


막간 퀴즈 (검색 안하고 맞출 수 있나요?...)
다음 가운데 사카린의 화학구조인 것은? (       )

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3.  



4.