드디어 올 것이 왔다라는 생각이 들었다. 아니 그보다, 이 사람, 참 짓궃다고 생각했다. 홍진호가 팬카페에 은퇴선언을 한 2011년 6월 15일은, 지난 10년간 그 어떤 프로게이머 보다도 홍진호만을 응원했던 나의 만 22번째 생일이였다. 준우승만 해서 만년 2위였기에 2와 관련된 모든것으로 그렇게 사람들을 웃고 울렸던 홍진호가 내 22번째 생일에 은퇴를 선언하다니, 우연이라고 하기엔 너무 신기했고 운명이라고 하기엔 얄미웠다.


왜 나에게는, 아니 우리에게는 10년간 홍진호였나? 10년간의 스타판의 역사를 살펴보면 커리어만으로 홍진호의 영향력을 논하기엔 어렵다. 폭풍저그로 이름을 날렸던 그의 전성기도 사실 되돌아보면 고작 3년, 좋게 봐줘야 4년이 고작이였다. 그 전성기의 강력함 역시 물론 주목할만 했으나 역대로 꼽기엔 이제동과 이영호가, 최연성이, 그리고 임요환과 이윤열이 보여준게 더 많다. 드라마틱한 선수생활을 보더라도 언제나 불리한 상황에서 무언가를 해내던 영웅 박정석의 스토리가 제 3자가 봤을때는 더 매력적으로 보일 법 한다.

아이러니는 여기서 그치지 않는다. 홍진호에 대한 인기가 절정을 달해 온 커뮤니티가 멸망할 구도가 형성 된 것은 그의 전성기가 한참이 지난 후 공군에 입대하고 나서야 정점을 찍는다. 그전까지만 하더라도 우승을 못하던 비운의 게이머에서 콩댄스와 콩간지, 폭풍설사로 대표되는 놀림거리, 조롱의 대상이 된 이후의 일이다. 곱씹어보면 홍진호는 참 많이도 까였다. 대한민국에서 홍진호처럼 매몰차게 까이다가 여론이 급변하게 된 경우는 문희준 외에는 딱히 떠오르지가 않는다. 홍진호는 이 글을 쓰고 있는 이 순간에도 어디선가 누군가에게 까이고 있고, 한국 인터넷 문화가 큰 격변을 맞지 이상 앞으로도 계속해서 까이게 될것이다. 그의 게임때문이 아니라 그의 주위를 맴도는 이야기들 덕분에.

프로게이머 홍진호는 사실 많은 이들에겐 하나의 광대였다. 자신의 자존심과 체면을 버려가면서도 남들에게 웃음을 주는 광대. 하지만 게이머의 길은 홍진호 본인이 택했을 언정 그가 광대가 되기를 원했던 것은 분명 아니였다. 초창기의 홍진호를 보면 그는 조롱이나 웃음의 대상보다는 팬들과 상대선수를 생각하고 배려하는 신사청년이였다. 그러나 각종 이야기거리의 등장으로 그는 본의 아닌 웃음거리가 되었고, 본인 스스로도 그것을 견뎌내느라 많은 시간동안 고통스러워 하였다고 고백했다. 그러나 어느 순간부터 그는 자신을 바라보는 사람들의 시선을 덤덤히 받아들이게 된다.

나는 감히, 홍진호에 대한 대중들의 엄청난 애정은 이때부터 시작된게 아닌가 생각한다. 홍진호의 공군 입대 몇달 전, 전설의 콩간지 짤방을 배경으로 한 "라이브홍쑈"를 진행하기로 마음먹고 나서 부터가 아니였나 곱씹어 본다. 생각해 보면 그때부터 홍진호에 대한 대중의 시선도 "그저 까는 존재" 에서 "찬양해야 할 인물"로 점점 변화되기 시작했다. 예능에 나와 "전입신고식으로 콩댄스 췄어?" 라고 물어봐도 그저 투정 한번 부려주고, 그를 까는 수많은 치어풀과 짤방을 보면서도 쓴웃음 한번 지어주고 동조해는데까지 이른다. 급기야 그의 선수생활 말년에는 후배게이머의 청에 못이겨 광안리 앞바다에서 같이 춤도 출 정도로 그는 대중들의 반응에 호응해주었다. 많은 이들이 홍진호의 은퇴에 안타까움을 느끼는건, 아마 (사실 좀 확신건데) 그들에게 큰 웃음을 주던 광대 한 사람이 우리 곁을 떠나기 때문에 그런 것일수도 있겠다.










그러나,



프로게이머 홍진호는 광대가 아니다. 적어도 오랜 팬인 내가 기억하는 홍진호는 그렇게 우스꽝스럽다는 이유 하나만으로 많은이들에게 애정을 받은 사람은 아니다. 절대무적이였던 임요환을 상대로 대등하게 맞써싸운 최초이자 최고의 라이벌이였고, 최정상의 테란들을 상대로 홀로 오랫동안 맞서 싸운 저그였으며, 그의 폭풍은 보는이들로 하여금 감탄을 자아내게 하였다. 하지만 무엇보다도 그를 각인시켜준것은 정정당당한 승부를 즐기는 속에서도 절대 패배를 쉽게 인정하지 않는 지독한 근성이 함께 공존하고 있었기 때문이다. 그렇기에 그는 행여 지더라도, 혹은 다섯번의 결승에서 다섯번 패배하였더라도 팬들에게 그 경기력에 대해 비난을 받은 기억은 거의 존재하지 않는다. TG삼보배 최연성과의 유보트 혈전, 코카콜라배 임요환과의 홀오브발할라, 그리고올림푸스배 서지훈과의 5전제는 홍진호가 모두 패배한 경기들이였다. 그럼에도 불구하고 홍진호 언급한 경기들이 그의 게이머 인생 최고의 순간들로 여전히 남아있는 이유는, 패배할지라도 일말의 미련을 남기지 않는 플레이로 팬들의 성원에 보답했기 때문이다. 그 어떤 프로게이머를 걸고 보더라도, 전성기의 홍진호처럼 지는 모습이 아름다웠던 게이머가 있었을까 한다.


짧은 전성기를 지나 긴 침체기가 그에게 찾아온 적이 있었다. 많은 이들이 그를 버릴 법도 했지만, 나뿐만 아니라 홍진호의 팬들이 그를 쉽게 포기할수 없었던것은, 아마 단 한번도 정점을 찍지 못한 그가 언젠가는 기적을 만들어 우리 모두를 울릴 수 있는 날이 오지 않을까 하는, 문자 그대로 실의 올과도 같은 희망을 지니고 살아왔기 때문이였다. 실제로 그는 스타리그 우승까지는 아니더라도 간혹 우리에게 기적을 보여주기도 하였다.  하지만 이제 그 10년간 굳게 지켜왔던, 1%도 안되는 그 소박한 믿음을 지워 달라고 우리에게 얘기한다. 너무나도 힘든, 그러나 그의 미래를 위해서는 들어줄 수 밖에 없는 잔인한 부탁이다.




10년의 시간, 모든 머리를 노랗게 물들였던 패기넘치던 20세 홍진호가 최고참 원로게이머가 된 그 세월간 그의 팬들도 많이 성장했다. 초등학생 6학년이던 어린이는 취업을 걱정하는 대학생으로, 그와 함께 20대를 보냈던 대학생은 한 집안의 가장으로, 그를 쫒아 다니던 중학생 소녀는 초등학교 선생님으로... 강산이 변하는 동안 그렇게 홍진호는 우리곁에 계속 있어줬고 우리도 그런 홍진호를 지켜주고 있었다. 하지만, 이제 그렇게 긴 세월을 함께 희로애락을 나눴던 홍진호가 떠나간다. 더 이상은 폭풍을 볼 수 없다. 우리는, 그동안 우리가 떠나 보냈던 그 어떤 프로게이머들중 가장 힘든 이별을 준비하고 있다.









안녕, 홍진호.

내 인생에서 가장 아름다웠던 프로게이머여!

당신의 팬이여서 진심으로 행복했다.